LED, touchscreen en connectiviteit
Panasonic Toughbooks, de zevende generatie

Door Remco Takken

In februari 2009 introduceerde Panasonic nieuwe versies van hun CF-19,  CF-30 (Mark 3) en CF-52Toughbooks. Dit zijn extra stevige (‘ruggedized’) notebooks voor buitengebruik. De concurrentie is nog enkele passen verwijderd, maar de uitvinder van het Toughbook wil niet al te veel veranderen aan het bekende concept.

De belangrijkste verbeteringen bij Panasonic’s Toughbooks is de technologie die het LED-screen ‘van achteren’ (backlit) verlicht en de grotere variëteit aan aansluitmogelijkheden en interfaces. Gebruikmakend van een geïntegreerde Gobi (Qualcomm) Module, ondersteunen de Mark 3-modellen GSM-inbellen, GPRS, EDGE en 3G tot 7.2 MegaBytes per seconde HSUPA-toegang. Meer wendbaarheid kan worden verkregen met CDMA-ondersteuning. Naast WLAN en WWAN, kan ook GPS door de CF-19 end de CF-30 worden gestuurd, waarbij aangetekend moet worden dat twee van de drie functies tegelijkertijd kunnen ‘draaien’.  In gedachten houdend dat veldwerkers een broertje dood hebben aan vernieuwingen in computerprogrammatuur, is het goed om te weten dat een downgrade van Windows Vista naar de oudere  XP-versie mogelijk is. Dankzij verbeterde processors van Intel in de CF-19 en de CF-30, kan nu tot negen uur aan een stuk ‘multi-task’ worden doorgewerkt met één opgeladen accu.

Backwards compatible
Toughbooks bestaan al sinds 1996, toen Panasonic zich als eerste, en lange tijd ook als enige computerbouwer waagde aan ‘ruggedized’ (ofwel robuuste) notebooks. Als pionier ziet Panasonic zich nu voor het feit gesteld dat de markt nog altijd goed gevuld is met hun eigen eersteling. De inmiddels bijna klassieke CF-18 is nog volop in gebruik bij buitendiensten van grote organisaties.
Dat betekent dat ieder nieuw model, wil het kans van slagen hebben, helemaal ‘backwards compatible’ moet zijn met eerdere versies, zegt A.J. Edmeads, marketing-manager bij Panasonic tijdens de perspresentatie van de nieuwe modellen. “Dit product beleeft nu haar zevende generatie. Er is een groot aantal eerdere types in omloop, waarvan er vele zijn ingebouwd, bijvoorbeeld in auto’s en andere voertuigen. Het wordt een dure grap als ook de ombouw en de ophangrekjes moeten worden vernieuwd.”

Evolutie
Deze wet van de remmende voorsprong verklaart waarom Panasonic in haar communicatie rond de Toughbooks kiest voor de wat voorzichtige term ‘evolutie’. De grootste concurrenten zijn veelal fabrikanten van gewone laptops, terwijl de eisen aan de ‘ruggedized’ ontwerpen op een ander vlak liggen dan pc-ontwerp. Het apparaat moet niet alleen extreem robuust zijn, en zijn werk doen onder alle weersomstandigheden (regen en lage of hoge temperatuur), maar moet ook schok-, stof- zand- en olie-bestendig zijn. En de levensduur, oplaadtijd en capaciteit van de accu moet goed zijn.

Belangrijkste types
Hoewel Panasonic momenteel veel verschillende laptops en notebooks verkoopt, bestaat de ‘ruggedized’ variant in slechts drie types: de CF-19 Mark 3, de CF-30 Mark 3 en de CF-52. Tijdens de presentatie van de nieuwe modellen legden Panasonic-medewerkers uit, dat vooral de mate van robuustheid van model tot model varieert. De keuze wordt gemaakt op basis van het gebruik. Half grappend werd gesteld dat de CF-52 heel geschikt is voor onhandige kantoorbediendes die nog al eens hun laptop van het bureau stoten, terwijl de CF-30 ook het ruwe gedrag Formule 1-pitstop crews moet kunnen weerstaan, zelfs alszij hun Toughbook kwaad in een hoek smijten na een slechte pitstop-tijd.

CF-19 Mark 3
De CF-19 is, met 2,300 gram, een draagbare combinatie van een notebook en een tablet-pc. Om de laptop in tablet-mode te zetten, draait de gebruiker het 10.4 inch kleurenscherm helemaal om, en vouwt het om het toetsenbord. De tevoorschijn getoverde touchscreen is geschikt om data in te voeren met de vinger of met een pen. Momenteel zijn er in Europa ongeveer honderdduizend van deze apparaten in gebruik. Panasonic houdt contact met verschillende gebruikers in grote organisaties als British Telecom en Deutsche Telecom om te peilen welke verbeteringen wenselijk zijn. Marketing-manager Edmeads: “Deze mensen hebben al in het product geïnvesteerd, dus vinden wij het belangrijk om naar hun ervaringen te luisteren.”

CF-52
Het budget-model, het business notebook CF-52 wordt ‘semi-rugged’ genoemd. Het biedt een groot aantal interfaces en verbeterde data-beveiliging ten opzichte van eerdere types. Voor het eerst heeft ook de CF-52 touchscreen-functionaliteit. Het beeldscherm heeft nu een 4/3-verhouding, en bevat een penhouder. Ge­bruik­makend van LED-technologie, blijft het beeldscherm ook bij fel zonlicht en onder verschillende hoeken goed leesbaar. Interessant is de dimlicht-optie, die speciaal is bedacht voor militaire toepassingen. Product-manager Jon Tucker: “Stel je een soldaat aan het werk voor, in volledige camouflage-uitrusting en prachtig oplichtend achter zijn scherm. Alsof hij roept: ‘schieten maar, ik heb een laptop’.”
De CF-52 weegt ongeveer 3,3 kilo, en de touchscreen overleeft een val van ongeveer 75 centimeter (30 inch). “Zeg maar de gemiddelde hoogte van een bureaublad”, aldus Tucker. Speciale aandacht is bij het ontwerp van de CF-52 besteed aan mobiele communicatie. De laptop is klaar voor WLAN en WWAN (HSPA) voor draadloze data-transfer onderweg.

CF-30 Mark 3
De CF-30 wordt door Panasonic gezien als het vlaggenschip. Hij weegt 3,8 kilogram, heeft een 13.3 inch kleurendisplay en een handvat .“De CF30 vormt de ruggengraat van ons succes. Het is de grotere broer voor constructie- en nutsbedrijven, defensie en de telecomindustrie”, zegt  Russell Younghusband. Hoewel Younghusband Manager ‘Auto­motive’ is bij Panasonic, is hij zich terdege bewust van het feit dat de allereerste grote klant voor Toughbooks uit een heel andere sector komt: British Telecom, met twaalfduizend gebruikers.

Automotive focus
‘Automotive’ was het thema tijdens de persconferentie op de Ascari Race Track in het Spaanse dorpje Ronda. Verschillende leden van het Panasonic Toyota race-team, zowel monteurs als coureurs, legden uit in welke zware omstandigheden hun computers moeten functioneren. Met de automobielbranche als uitgangspunt van alle presentaties, werd wel duidelijk waar Panasonic de meeste nieuwe klanten denkt te winnen: in de vele autogarages en service-stations waar monteurs zich tot op de dag van vandaag moeten behelpen met enorme rekken vol gedateerde en nauwelijks te verplaatsen hardware. Voor sectoren buiten de auto-industrie, zoals energie- en nutsbedrijven, ook zeker de bouw en constructiesector en landmeet-/GPS-toepassingen, is maar een heel klein beetje fantasie nodig om te zien wat de meerwaarde is van een Toughbook.

www.toughbook.eu/NLD